아로마테라피란 치료적 효능을 지니고 있는 물질을 함유하고 있고 뛰어난 향기를 지니고 있는 식물의 아로마 오일(AROMA OIL)을 이용하여 마음을 편안하게 하고 정신과 신체의 질병을 치료하며 또한 정신을 함양하게 하는 방법을 의미한다.

아로마의 각 향유는 수십 개에서 수백 개의 화학성분으로 이루어진 복합체이다.
이것이 몇 가지 성분으로 되어 있는 합성 약품과 다른 점이다.
각 향유는 한 가지에서 다섯 가지 정도의 주성분과 수십 개에서 수백 개의 부수 성분으로 복합되어 있는 것이다. 그러나 주 성분이라고 해서 꼭 중요한 것은 아니고, 부수 성분이라고 해서 무시할 것도 아니다. 모든 향유는 수백 가지의 성분으로 되어 있다고 하더라도 각각의 성분이 모든 견제와 상승효과를 내도록 조화를 이루어서 한 가지의 향유를 이루고 있는 것이다.

예를 들면, 페놀, 인공방부제인 석탄산(소독제)을 기준으로 볼 때 타임 향유는 석탄산의 약 8배의 강력한 방부효과가 있고 오렌지 향유는 5배, 제라늄은 3배, 라벤더는 석탄산과 비슷한 방부, 살균효과가 있다는 것이 실험적으로 증명되었다. 이렇듯이 모든 향유는 전부 살균 효과가 있다고 할 수 있다. 에센셜 오일의 과학적 원리는 인체에 흡수되는 경로를 보면 더욱 쉽게 알 수 있다. 오일은 코의 후각이나 호흡기, 피부 등을 통해 흡수되는데 그중 후각 신경은 다른 감각들보다 예민하기 때문에 후각 신경을 통한 오일의 흡수 속도도 가장 빠르다. 후각의 경우 0.5초, 압각은 0.9초, 청각은 0.15초 걸린다.
피부를 통해 흡수된 오일의 성분은 진피층까지 흡수되어 모세혈관과 임파 순환을 통해 전신에 전달되는데, 친화력을 가진 특정 기관에 머물며 질병을 치유한다. 먹는 방법도 있으나 내장기관에 적합한 레시피 처방을 제외하고는 희석된 상태로 식용 캡슐에 넣어 복용해야 한다. 이 방법은 일부 나라에서 3% 이내 천연 유기농 원료로만 사용해 음용법으로 사용되고 있다.